1926年前后，為追尋革命真理而苦悶彷徨的知識青年肖澗秋，應好友小學校長陶慕侃邀請，來到江南小鎮(zhèn)芙蓉鎮(zhèn)教書。肖澗秋了解到自己的同學李志豪犧牲在戰(zhàn)場上，留下寡妻文嫂和一雙兒女，便主動承擔起照顧他們的責任。同時，肖澗秋也認識了陶慕侃的妹妹，兩人產生愛意，也引起小鎮(zhèn)的富家子弟、一直追求陶嵐的錢正興的嫉恨。